« Le Kâma Sûtra fut à bien des égards un acte de résistance face à la montée de l’ascétisme puritain hindou et bouddhiste, qui commençait à fustiger le style de vie libertin des nagarikas (les jeunes citadins) du IIIe siècle, auxquels le texte s’adressait. Ces nagarikas polygames et hédonistes ne sont pas sans rappeler les personnages de Sex and the City, version Inde classique. Ils « connaissent la musique et ont le jeu pour seule préoccupation », écrit Vatsyayana. Ce type d’homme, poursuit-il, choisit de vivre dans une ville « où les gens sont brillants », ou « là où il peut gagner sa vie ». Il fonde le parfait foyer « dans une maison au bord de l’eau, avec un verger, des quartiers séparés pour les domestiques, et deux chambres ». L’une pour dormir ; l’autre pour aimer.
En début de soirée, le nagarika doit fréquenter le salon d’une courtisane pour discuter art, poésie et femmes. Puis, il assistera à une veillée musicale, avant de rentrer chez lui attendre sa maîtresse. Si elle arrive trempée par la pluie de mousson, il doit galamment l’aider à se changer, avant de se retirer dans la chambre peinte à la fresque, dûment fleurie et parfumée. Danseurs et chanteurs divertiront les amants pendant les bavardages et les premières taquineries. Alors seulement, on renvoie les musiciens, et l’amour commence.
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Le livre énumère ensuite ces soixante-quatre kama-kalas, ou manières de faire l’amour, qui l’ont rendu célèbre. La maîtrise de ces techniques était considérée comme une qualité essentielle du nagarika, et celui qui manquait de ce savoir-faire n’était pas « très respecté dans les conversations entre hommes instruits ». Dans le monde de Vatsyayana, « les kama-kalas ne sont pas de simples outils pour faire bien l’amour ; ils sont au cœur de ce qui fait l’homme cultivé »
Les 50 Nuances de Dave 